手作業によるプロセスが企業にもたらすコスト

イントロ

わずか500年前まで、人間が行う仕事のほとんどは手作業でした。作物を植えたり家を建てたりするには、多くの人が長時間にわたり肉体的な力を発揮しなければなりませんでした。その結果、経済成長は遅く、生活水準もかなり低いものでした。 1500年の生活は、2026年の生活よりも、500年や1000年の生活にずっと似ていた。私たちの時代を特別にしているものは何か？自動化である。

かつてはほとんどの作業を人間が単独で行わなければならなかったが、今では数多くの機械が支援してくれる。物理学の知識を活用してエネルギーを生み出し、人間が計算するのに何年もかかる複雑な数学的問題をスーパーコンピューターで数日で解決できる。 要するに、私たちの力は今や数多くのツールによって増幅されている。それらは私たちをより強力にするだけでなく（建築家の手にあるハンマーのように）、かつて手作業だった大部分の仕事を代行してくれる。企業はこの革新への急速な移行を先導し、今も推進し続けている。本稿では、時間経過とともに手作業プロセスが企業にどれほどコストがかかるか、そして長期シナリオにおいて自動化が常に最良の選択肢である理由を論じる。

現在のデジタル革命は、自動化を可能にする高品質な製品群の登場をもたらした。例えばMake.comのアプリ開発は、企業が業務の複数のデジタル側面を相互接続し、手動設定への依存を減らすことを可能にする。その他の重要なサービスにはZapier、Bubble、Webflowなどのツールが含まれる。自動化の機会がこれほど容易にアクセス可能になったことはかつてない。

しかしながら、過去20年間には、手動プロセスへの依存が原因で倒産した大企業や確立された中小企業の事例が数多く存在します。これらの事例を検証し、問題の根本原因を探ってみましょう。

今日、Amazonは小売業界の代名詞とも言える存在です。多くのアメリカ人がノートパソコンや衣類など様々な製品をそこで購入しています。しかし2000年当時は状況が異なっていました。世界中の人々は地元の店舗や中規模小売ブランドに依存していました。「あらゆるもの」を提供する大規模小売マーケットプレイスは非常に稀でした。では何が変化したのでしょうか？過去の小売企業は手作業に依存していました。 膨大な数の小売店舗を運営するには、大量のスタッフが必要でした。物流管理も非常に困難でした。一般的な需要だけでなくニッチな需要にも応えるため、全店舗でほぼ均等な品揃えを提供しなければならなかったのです。通信販売リストは手作業で作成し、印刷し、注文管理には大規模な労働力が必要でした。これら全てが小売価格に影響を与えていました。商品販売プロセスには膨大な手作業が不可欠だったのです。

そこにアマゾンが登場し、実店舗からオンラインマーケットプレイスへの移行によってゲームを一変させた。ユーザーは地元の商品だけでなく、自国内全域（さらには海外）の商品から選択できるようになった。さらにアマゾンは保管物流に革新をもたらし、ロボットとスマートアルゴリズムを活用して配送時間と在庫を最適化し、エンドユーザーのコストを最小化した。 結果として、オンライン小売業者（アマゾン以外にもウォルマートやイーベイなど大手が存在する）の人気上昇により、実店舗型小売店はもはや主流ではなくなった。食品や衣料品小売といった特定のニッチ分野では依然として機能しているが、他の分野では次第に存在意義を失いつつある。インターネット技術、物流アルゴリズム、ロボット工学による自動化は、私たちの購買行動を完全に変革したのである。 多くの老舗小売業者は、自業界で確立された手作業プロセスに依存した結果、市場シェアを失い、あるいは廃業に追い込まれた。

同様の過程が起きた事例は他にも数多く存在する。例えばNetflixやその他のストリーミング／ビデオオンデマンドサービスは、若年層におけるテレビや映画レンタルをほぼ置き換えることに成功した。これらはレンタルサービス（実店舗を必要とする）のユーザー主体性（視聴したい映画を選択できる）と、自動化された推薦アルゴリズム（現在はAIによって強化されている）に基づく効率化されたテレビのような視聴体験を融合させている。 輸送、物流、さらには不動産でも同様の過程が起きた。インターネットを介した自動化、あるいはそれ以前の複雑な産業機械（自動車組立用ロボットシステムなど）による自動化は、常に手作業プロセスに依存する企業の衰退をもたらす。ここで述べた事例では、業界全体が劇的に衰退する可能性がある。他のケースでは、手作業プロセスが特定の部門に悪影響を与えつつも企業全体を混乱させない場合もある（例えば、革新的な製造業者がマーケティング部門で手作業プロセスに依存している場合）。

歴史的に見て、なぜこのような現象が頻発するのか？自動化が明らかな利点を持つにもかかわらず、なぜ多くの企業が手作業プロセスを維持するのか？主な理由の一つは、即時のフィードバックが得られない点にある。自動化には初期投資が必要で、その回収には数年を要する。 短期的には、手作業の労働力を増強して企業成長を推進するプロセスの方が迅速かつ容易である。しかし競合他社が導入した自動化プロセスが時間をかけて利益を生むようになると、手作業労働力の拡大に注ぎ込まれた過剰な投資が予期せぬ悪影響を及ぼし、リソースの過剰拡大による重大な損失を招く可能性がある。さらに重要なのは、どの自動化手法が最大の利益をもたらすかが常に明確ではない点だ。そのため、既存プロセスの単純な拡大に注力する決断が魅力的に映ることが多い。

この利益遅延の問題は、過去200年間で多くの企業に劇的な変化をもたらしたが、次第に重要性を失いつつある。デジタル技術とAIに基づくイノベーションは、非常に強力かつ費用対効果が高く、比較的短期間（例えば1～2年）で有意義な利益をもたらすことが多い。 技術開発のペースが遅かった過去には、自動化するか否かの選択が必ずしも明確ではなかったが、今日では次第に明らかになっている：自動化ツールで強化された労働力は、圧倒的多数のケースにおいて手作業に依存する労働力よりも優れている。以下に、ほとんどの企業に役立つ可能性のある技術例を挙げる（網羅的ではない）：大規模言語モデル（LLM）、注文処理用の高品質アルゴリズムを備えたウェブサイト、デジタル会計ソリューション。

要約すると、歴史的証拠は長期的に見て市場の大半の企業にとって自動化が最善策であることを示している。手動プロセスは短期シナリオでは導入が容易で安価に見えることが多いが、10年という範囲でもほぼ常に自動化に敗れる。現代における自動化の最も強力な方向性のひとつがソフトウェア開発である。 コンピューター技術は世界中の手作業プロセスを強化している。ノーコード／ローコード技術や、この技術を駆使するKeenethicsのような開発パートナーの登場は、このプロセスが加速し続けることを示している。自動化が普遍化する時代が目前に迫っている。